"Cijenim pitanje, da budem iskren."
Christian Pulisic razvlači se u osmijeh. Mogao bi, istina, bez 99 posto pitanja na koja svakodnevno odgovara. Po prirodi je privatna osoba, ali je cijeli svoj odrasli život proveo kao najpoznatija figura američkog nogometa. Od svoje 16. godine Pulišić je živio vrlo javno pred zemljom koja je očajnički željela da uspije. To je velika težina, s kojom je Pulisic sada odrastao na svom putu prema i kroz superzvijezdu. Nositi se toga bilo bi teško; učiniti to kao netko tko ima tendenciju biti rezerviraniji je puno, puno teže.
Pulišićev život, naravno, preplavljen je pitanjima. Na njih je postalo teže odgovoriti tijekom posljednjih nekoliko godina. Kako su stvari krenule nizbrdo u Chelseaju, na primjer, postale su se pomalo ponavljale.
"Što možete učiniti da to popravite?" "Što nije u redu?" "Što se mora promijeniti da se ovo ne bi još više oteglo?"
Odgovorio je na te i tisuće drugih, kako svojim glasom tako i svojom igrom za AC Milan ove godine. No, danas Pulišić nije tu da odgovori na ta pitanja. Gotovo da i ne govori o nogometu. Ne, ovo je sve o pitanju koje je mnogo osobnije za njega, za koje bi volio da mu se postavlja češće.
"Kako si?"
"Kada počnete stalno raditi intervjue, dobivate slična pitanja", kaže Pulišić za GOAL. "Možete na neki način otići u taj način intervjua. Mislim da samo nekako dajem iste stare dosadne odgovore, ali mislim da je važno postavljati pitanja i važno je navesti ljude, ne znam, da razgovaraju o stvarima koje zapravo su im zanimljive.
"Cijeli moj život je nogomet cijelo vrijeme, i to je sve o čemu ljudi žele znati. To je normalno, shvaćam da je to ono što želite pitati. To je ono što se događa. To je ono po čemu smo poznati. Pretpostavljam da sam Ja sam prilično privatna osoba, pa ne bih rekao da želim da ljudi znaju više o meni kao što to, recimo, Tyler [Adams] i Weston [McKennie] očito žele ne znači da nije dobro ponekad pitati kako su drugi ljudi."
Uoči USMNT-ove potrage za uspjehom na Copa Americi na domaćem terenu, GOAL je razgovarao s Pulisićem o sezoni koja mu je promijenila život, nadolazećem turniru, potencijalnom trenutku nasljeđa i, najvažnije, kako mu ide.
Tijekom većeg dijela posljednjih nekoliko godina, vanjski je svijet poistovjećivao Pulišićevu sreću s njegovom nogometnom karijerom. U nekim aspektima, to je dobar odraz njegovog života. Sve je lakše kada na poslu sve ide dobro, uostalom, bilo da ste učitelj, računovođa ili, u Pulišićevom slučaju, najpoznatiji američki nogometaš na planetu.
No nije sve u životu. Kao profesionalni sportaš ocean daleko od kuće, postoji toliko mnogo aspekata koji se često zanemaruju. Kultura, obitelj, prijatelji… veći dio Pulisićevog života odvija se izvan nogometa.
Ne može se poreći da je ova godina bila posebna. Pulišićev prelazak u Milan učinio je čuda, na terenu i izvan njega.
Na njemu je Pulisic dokazao da njegovi sumnjičavi nisu bili u pravu tijekom cijele sezone, postigavši 15 golova uz devet asistencija u svim natjecanjima. Osim toga, pronašao je novi dom u Milanu s jednim od najvećih svjetskih klubova, koji mu nudi novo životno iskustvo u Italiji.
Pulišić je na dobrom mjestu. Stvari mu trenutno idu na ruku.
"S nogometnog stajališta, svi izgledaju i, da, pojedinačno prilično dobra sezona," počinje, "ali reći ću, da, izvan igre mi je jako dobro, možda najbolje što sam ikad bio. Osjećam se kao da sam na dobrom mjestu. Uzbuđen sam što sam se malo vratio u Sjedinjene Države.
Prvi put nakon nekoliko godina, Pulišić u ljeto ulazi uzdignute glave. Njegove posljednje godine u Chelseaju su ga opteretile.
Igrački aspekt toga se jasno mogao vidjeti. Pod nekoliko menadžera na Stamford Bridgeu, Pulišić nikada nije uspio izgraditi trenutak. Ozljede, loša sreća, trenerske odluke - činilo se da je toliko toga išlo protiv njega u svim krivim trenucima.
Dakle, svaki put kad bi se pridružio SAD nogometni dresovi-u, dolazila su pitanja. Kako je lijepo bilo vratiti se u USMNT? Bi li ga reprezentacija mogla izvući iz Chelseajeve bijede? Kakav je zamah mogao izgraditi prije dugog puta natrag u London?
Ovo ljeto nema takvih pitanja. Prvi put u godinama, Pulisic odlazi na veliki turnir u dobroj formi. Ni on nije promašio. Ovog ljeta nema pretjeranog razmišljanja ili predomišljanja; Pulišić zna da je spreman.
"Ovisno o tome kako vam prođe sezona, uvijek - i ja sam naučio poboljšati ovo - ali možete staviti previše svojih emocija na to," kaže. "Mogu li uživati u ovom ljetu? Trebam li se osjećati dobro ulazeći u to ili je to samo kao: 'Bio je neuspjeh i moraš to učiniti'?'
"Mislim da je važno, što god se dogodilo, samo spasiti sebe i ostaviti igru po strani i otići kući s dobrim stavom i samo se pokušati opustiti i odmoriti, vidjeti ljude koje volite."
Weston McKennie priča priču o svom prvom danu u Residency programu američkog nogometa za mlađe od 17 godina. Bio je to njegov prvi dan na Floridi i igrači su bili natrpani u autobuse. McKennie je pronašao svoje mjesto i okrenuo se igraču do sebe, koji se pobrinuo da se predstavi.
"Bok, ja sam Christian Pulisic."
Sve ove godine kasnije, pet članova tog rezidencijalnog programa predstavljalo je USMNT na Svjetskom prvenstvu: Pulisic, McKennie, Tyler Adams, Haji Wright i Luca de la Torre. To je jedna od stvari koja ovu američku grupu čini tako posebnom: oni su doslovno odrasli zajedno.
"Nevjerojatno, zar ne?", kaže Pulišić. "Razgovarao sam o tome koliko sam blizak s ovim timom. Takve priče to samo pokazuju. Očito, poznajem Westona toliko dugo, a i Tylera i jednostavno smo postali kao braća.
"Doći u svaki kamp, jednostavno se osjećaš normalno. Lijepo je igrati s takvim dečkima. Oni ti čuvaju leđa, a ti im uvijek. Znamo kada je vrijeme da se uozbiljimo, ali samo imati ove dečke u blizini da se petljaju s njima, jednostavno tvoji dečki, baš je cool."
Pulišić je, naravno, zaštitno lice američkog nogometa, najpoznatiji u nizu. Godinama se, međutim, mogao osloniti na svoje dugogodišnje prijatelje u sklopu nastojanja grupe da redefinira američki nogomet. Nitko od njih ne osjeća da to mora učiniti sam jer imaju jedno drugo – i uvijek jesu.
To je malo olakšalo teške trenutke. Nakon što je propustio Svjetsko prvenstvo 2018., Pulišiću se ubrzo pridružila nova generacija zvijezda USMNT-a predvođena njegovim dugogodišnjim prijateljima. Ta se skupina kvalificirala za turnir 2022. i gotovo će sigurno biti vođe momčadi koja želi promijeniti tijek povijesti 2026.
Zasigurno je to težak zadatak, ali postaje lakši ako znamo da ga rade zajedno.
"Super je važno", kaže. "Super je. Prolazimo kroz stvari i uvijek redovito razgovaramo jedni s drugima tijekom sezone i naravno kada smo ovdje. Stvarno nema ništa bolje."
Pulišićev pogodak protiv Irana mogao je biti i trebao biti doista kultni.
Bio je to njegov pogodak "Landon Donovan protiv Alžira", onaj koji je poslao SAD u nokaut rundu Svjetskog prvenstva 2022. Desetljećima bi posteri na kojima je Pulisic slavio taj gol bili u spavaćoj sobi svakog američkog nogometnog navijača. To je trebao biti odlučujući trenutak.
Svi znaju što se zapravo dogodilo. To slavlje nikada nije došlo. Dok su njegovi suigrači uživali u trenutku, Pulišić je bio ozlijeđen i nije mogao stajati. Nikada nije imao priliku dignuti šake u zrak ili režati u kameru. Nikada nije dobio priliku da ga bodre njegovi suigrači ili pokaže na prisutne američke navijače. Umjesto toga, sve što je mogao učiniti je ležati dok se ono što je trebala biti fotografija koja će definirati karijeru umjesto toga pretvorilo u razlog za paniku za USMNT.
Za američke navijače koji su gledali kod kuće ili u Kataru, bio je to jedan od ključnih trenutaka Svjetskog prvenstva 2022.: duga lopta McKennieja, udarac glavom Sergina Desta, hrabar završetak Pulišića, koji se doista žrtvovao za momčad . To je trenutak koji će mnogi obožavatelji dugo pamtiti.
No, kako se Pulišić toga sjeća? Kako se on osjeća zbog svega toga? Gleda li na taj ključni trenutak kao na odlučujući cilj ili na trenutak umanjen ozljedom koja mu je oduzela priliku za slavlje?
Istina, ne razmišlja puno o tome. Sretan je što je postigao gol. On je, naravno, nezadovoljan onim što se dogodilo poslije. U njegovim snovima taj gol, taj trenutak, bio bi puno drugačiji, ali to nije ono što je Pulišić dobio te večeri u Dohi.
“Rekao bih da je istina, valjda, da bi to bio, i bio je, ogroman trenutak”, kaže Pulišić. "U normalnim okolnostima bilo bi - ne znam što bih napravio - ali bio bih uzbuđen. Imao bih prilično cool slavlje s timom. Mogli ste vidjeti da je tim htio pretrčati i slaviti, ali bilo je kao, samo to nisam imao.
"Smiješno je, ali ponekad stvari tako ispadnu. Ne bih to mijenjao ni za što na svijetu. Tako se dogodilo, tako se dogodilo. Nažalost, jednostavno sam morao slaviti to polaganje na golu.
"Nadam se da ću imati mnogo velikih trenutaka. Nije da se osjećam kao 'Oh, treba mi taj jedan trenutak, to kultno slavlje'. Ne razmišljam tako. Želim sudjelovati i želim osvojiti ove turnire. Na Na kraju dana, ljudi će pričati o tome i to je ono što će pamtiti."
Ovo je veliko ljeto za Pulišića i USMNT, turnir koji bi možda mogao dočarati jedan od tih "trenutaka". Ovo je početak odlučujućeg razdoblja u povijesti američkog nogometa. Sljedeće dvije godine sve će oči biti uprte u američki nogomet. A to znači da će sve oči biti uprte u Pulišića, najveću zvijezdu američkog nogometa.
On je već središnja figura svega toga kao velika zvijezda domaće nacije. Njegovi vrhunci su u svim pregledima, njegovo lice na svim jumbo plakatima. Degree ima Pulisica kao jedno od zaštitnih lica tvrtke Bring the Heat kampanje uz pobjednika Svjetskog prvenstva Juliana Alvareza i potencijalnog osvajača Zlatne lopte Viniciusa Juniora, kojeg je Pulisic upravo nadigrao u remiju 1-1 s Brazilom.
Ako ima ikakvih sumnji u Pulišićevo mjesto među svjetskom elitom, brzi pogled na gotovo sve na Copa Americi potvrđuje očito: on je zvijezda kakvu nije imao nijedan američki nogomet.
To mu nije uvijek bilo lako. Ponekad je morao prerasti u to. Bilo je dobrih i loših trenutaka, a svi su proživljeni pred očima svijeta. Nositi tu težinu malo je udobnije, kaže, nego prošlih godina.
Pa što se događa ovog ljeta? Je li ovo veliki za SAD dječji nogometni dresovi? Može li prolazak kroz Copa Americu odvesti ovu momčad na novu razinu na putu do Svjetskog prvenstva 2026., također na domaćem terenu?
Pulišić je optimističan. On je spreman na to, dobro i loše. Prošao je obje i izašao s druge strane. U danima, tjednima, mjesecima i godinama dolazit će mu još pitanja, ali odgovor na ono najvažnije ostaje isti.
Kako je Christian Pulisic ovih dana? Jednom riječju: sretan.
"Ove sezone, bez obzira na nogomet, sretan sam što sam ovdje", rekao je Pulišić. "Sretan sam što sam s reprezentacijom, a zatim ću dobiti malo slobodnog vremena i uživati u tome. Definitivno se osjećam na dobrom mjestu u ljeto.
"Povratak u reprezentaciju, s nekima od mojih momaka o kojima smo pričali, definitivno se dobro osjećam i optimističan sam u pogledu stvari koje dolaze."
